Le LifeDrive inaugure une nouvelle gamme d'assistants personnels chez PalmOne après les Zire et Tungsten. Les premiers se distinguent par des prix attractifs, les seconds ont une orientation plus professionnelle. La nouvelle gamme se propose d'apporter des fonctions multimédia avancées.

Package

Donc, pas de protection d'écran, un achat à faire en priorité.

Caractéristiques techniques principales

• Processeur Intel® XScale™ 416 MHz.
• Disque dur de 4 GO (dont 3,85 Go disponibles pour l'utilisateur comme mémoire de masse et 64 Mo de "program memory")
• Palm OS® 5.4 (Garnet)
• écran tactile couleur TFT transflectif 320 x 480
• 32 Mo de RAM gérés par le système et non accessibles directement à l'utilisateur
• Bluetooth® 1.1
• Wi-Fi® 802,11b
• Port SD/IO
• Port infrarouge
• Prise casque audio
• connexion au micro-ordinateur en USB 2

Et la Ram ?

Le LifeDrive est dépourvu de RAM au sens où on l'entendait sur le Tungsten T3. En effet, 64 Mo d'espace du disque dur sont en fait réservés à ce que palmOne appelle la "program memory", qui contient tout ce qui se trouvait en RAM sur les modèles classiques (avant les Tungtsen T5 et Treo 650) et remplit le même rôle. A la différence de la RAM habituelle, le fait que cette "program memory" soit stockée sur une mémoire durable (flashRAM dans le cas du T5/Treo 650, disque dur dans le cas du LifeDrive) garantit sa persistence en cas de vidage de la baterie. Revers de la médaille, on verra que cela n'est pas sans incidence sur les temps d'ouverture et de fermeture des applications qui doivent être  recopiées dans les 32 Mo de mémoire cache avant d'être exécutées.

Dimensions / Poids

Les dimensions du LifeDrive sont : 121 x 73 x 19 mm (LxlxH) mais comme quelques photos valent mieux que de longs discours, voici quelques photos comparatives LifeDrive / Tungsten 3.

Dessus / Dessous

Sur le dessus de l'appareil, on trouve le stylet (le même que le Tungsten 3), le curseur ON/OFF qui possède une position vérrouillage (utile quand on place le lifedrive dans l'étui fourni qui appui sur le 5-way navigator par exemple), le port infrarouge et le port SD/IO.

Sur le coté gauche, on trouve le micro, le bouton de l'enregistreur vocal (qui fait donc sa réapparition après la parenthèse Tungsten 5) et le bouton de basculement de l'affichage portrait / paysage.

Sous le LifeDrive figurent la prise casque norme mini-jack, le connecteur de synchro / recharge et le trou réservé au reset.

Le 5-way navigator situé sur la face avant de l'appareil se révèle très supérieur à celui du Tungsten 3 que j'ai toujours trouvé trop dur. Celui du LifeDrive est donc plus souple et plus utilisable.

Ecran

L'écran possède une résolution maintenant standard de 320 x 480. Sa qualité (luminosité, colorisation) est équivalente à celui du Tungsten 3 (dans sa version écran rétroéclairage blanc; des séries de T3 possédaient un rétroéclairage orange) et il est donc moins lumineux que celui du Tréo 650. Si vous possédez une protection d'écran destinée au Tungsten 3, elle s'adaptera sans problème au LifeDrive.

Logiciels

Le lifedrive est fourni avec un package logiciel très complet. On peut noter en particulier :

• Le navigateur web Blazer 4.1 (à noter que le chargement et l'affichage de pages web est bien plus rapide sur le LifeDrive que sur le Tungsten 3 équipé de WebPro 3.0.1a),

• Versamail 3.1 pour gérer ses emails,

• DocumentsToGo 7 permettant l'affichage, la création et la modification de document Word, Excel et Powerpoint,

• Un gestionnaire de fichiers qui, bien que très agréablement réalisé, souffre d'une carrence de taille : il est impossible d'accéder aux 64 Mo de "pseudo RAM" afin de recopier des applications sur le disque dur ou la carte SD. FileZ (ou un autre gestionnaire de fichiers équivalent) s'impose donc toujours.

Ce gestionnaire de fichiers permet, en cliquant sur un fichier, d'ouvrir directement l'application dédiée à son traitement comme PocketTunes pour les fichiers MP3 par exemple :

Il dispose également d'un "mode lecteur" transformant le LifeDrive en disque dur portable pouvant être connecté à tout micro-ordinateur via le câble USB; très pratique en déplacement.

• PocketTunes 3.0.9 qui remplace RealPlayer pour la lecture des fichiers MP3,

• Média qui permet d'afficher à l'écran des fichiers images en JPeg, BMP et Gif et des fichiers vidéo en AVI, MPeg et ASF et de se débrancher directement vers Versamail par exemple pour envoyer une ou plusieurs images sélectionnées par mail à un correspondant.

• Compagnon qui permet d'accéder aux photos placées sur la carte SD par un APN pour les visualiser ou les décharger, sur le disque dur du LifeDrive ou celui du micro-ordinateur connecté.

Bluetooth / WiFi

J'ai testé sans aucun problème une connexion Bluetooth avec mon GPS et mon Sony-Ericsson T610, la procédure à suivre étant absolument identique à celle du Tungsten 3.

Idem pour me connecter à ma borne WiFi. L'adresse MAC du LifeDrive figure au dos de l'appareil. J'ai voulu comparer la sensibilité du LifeDrive à celle du Tungsten 3 équipé de la carte SD WiFi de PalmOne. Le résultat est le suivant et semble prouver qu'une antenne extérieure est plus efficace qu'une antenne interne, ou que la puissance électrique dévolue à la fonction WiFi du LifeDrive est moins importante que sur le Tungsten 3. Toujours est-il que la portée du WiFi du LifeDrive est très inférieure à celle du couple Tungsten 3 + SD WiFi.

J'ai observé que le LD perdait le signal avant le T3. A vue de nez, on perd environ 1/3 de sensiblité. La photo écran est un rien pessimiste : au niveau du T3, le bargraph oscillait entre 9/10 et 10/10 alors que celui du LD était entre 5/10 et 6/10.

Disque dur

La grosse nouveauté du LifeDrive est donc son disque dur de 4 Go (3,85 accessible), fonctionnalité qu'il est le second à proposer après le Sharp Zaurus SL-C3000 jamais diffusé officiellement hors du Japon. Une telle capacité de stockage va bien entendu permettre enfin d'emporter avec soi un grand nombre de fichiers, MP3, vidéos, cartes pour GPS ou autres.

Afin de charger ces fichiers sur le disque dur du lifedrive, il n'était pas envisageable de passer par la synchronisation standard. PalmOne propose donc un logiciel nommé "LifeDrive Manager" à installer sur son micro-ordinateur et qui permet de poser n'importe quel fichier sur le disque dur (et la carte SD éventuelle) par simple glisser-déposer.

Une fonctionalité très interessante de ce programme est de permettre de synchroniser le contenu de dossiers complets entre le LifeDrive et le micro-ordinateur connecté. Par exemple, vous avez dans un répertoire de votre micro des photos, des fichiers Word et Excel que vous souhaitez emmener avec vous. Vous connectez vos deux appareils, créez un répertoire sur le disque du LifeDrive et indiquez qu'il doit se synchroniser avec le répertoire source de votre micro, puis effectuez une synchronisation qui va recopier le contenu global du répertoire source sur le LifeDrive. Lors de votre déplacement, vous modifiez quelques-uns des fichiers embarqués. Au retour, une nouvelle synchro mettra à jour les fichiers sur le micro-ordinateur.

J'ai mesuré le transfert d'un fichier de 193 Mo vers le disque dur du LifeDrive en 1 minute 45 secondes.

Autonomie

J'ai testé l'autonomie du LifeDrive en lecture de vidéo avec TCPMP. Les caractéristiques du fichier étaient les suivantes :

Les benchs effectués par TCPMP prouvent que le LifeDrive peut digérer la lecture de vidéos sans problème; il est presque deux fois plus rapide que nécessaire :

Et l'autonomie dans tout ça ? J'y viens. Après une charge complète, j'ai passé deux fois une vidéo de 1h37, WiFi et bluetooth désactivés, et la charge de la baterie était encore de 17%.

Ca rame ou ca pulse ?

Les deux mon général. Sans tenir compte des accès au disque dur induits par la gestion mémoire particulière, le LifeDrive se situe dans la moyenne des Tungsten 3 et 5, que ce soit en mode portrait ou paysage. Speedy indique des performances brutes légèrement inférieures à ces deux machines.

Mais le principal changement auquel il faut être prêt avec le LifeDrive, ce sont ces accès disque permanents qui ralentissent les ouvertures et fermetures d'applications (l'ouverture d'Agendus dure environ 3 secondes) et l'accès à certaines fonctions ou écrans au sein des applications ouvertes. Avec ce LifeDrive, PalmOne s'éloigne du concept initial du PDA conçu pour accéder en un temps record à ses contacts et à son agenda pour se rapprocher d'un ordinateur de poche, permettant d'effectuer en plus des fonctions avancées en communication et en multimédia. Le tout est de savoir si l'on est prêt à mettre aux oubliettes cet accès instantané aux applications pour bénéficier des réels apports du disque dur intégré.

Heureusement pour les impatients, SharkCache permet de bloquer dans les 32 Mo de mémoire cache les applications les plus utilisées et de retrouver des temps d'accès instantanés.

Bilan

Je suis content de ce LifeDrive, même si je lui trouve quelques défauts.

L'intégration dans un même boitier d'un écran hires+, du bluetooth, du WiFi et d'une grande quantité de mémoire correspond au cahier des charges de la machine idéale que beaucoup ont échafaudé depuis des années. Son prix indicatif de 499 euros le place plutôt bien face à la concurrence des PPC. Sa mémoire permanente nous met à l'abris de la perte totale de nos données.

Maintenant, le revers de la médaille : ce disque dur intégré ne se révèle pas sans défaut. Sa consommation électrique impose l'utilisation par PalmOne d'une baterie plus grosse qui grève l'encombrement et le poids final de l'appareil. Quid de sa fiabilité dans le temps ? Un PDA est par définition un appareil que l'on déplace sans arrêt, ce qui n'a jamais fait bon ménage avec des disques durs. La dégradation des temps d'accès à la mémoire impose de perdre quelques habitudes et d'apprendre la patience.

En 10 jours d'utilisation, j'ai été confronté à un soft reset (qui dure désormais environ 1 minute - c'est long) dû à Décuma qui n'est pas compatible avec les T650, Tungsten 5 et LifeDrive (dommage) et un hard reset (qui dure environ 3 minutes - c'est très long) après avoir fait quelques manipulations sur Versamail (il semble que je ne sois pas le seul à avoir rencontré un souci avec cette application).

Coté compatibilité, le LifeDrive bénéficie des efforts des développeurs pour adapter leurs applications aux Tréo 650 et Tungsten 5. Peu de programmes restent inadaptés à ces machines et j'ai pu réinstaller quasiment toutes mes applications préférées.