Introduction
Avec une autonomie maximale d'environ trois heures en fonctionnement continu, les PDAs modernes, comme le Palm Tungsten T3, perdent beaucoup de leur intérêt en utilisation « multimédia » intensive, que ce soit pour regarder un film (l'autonomie peut tomber à 2H maximum), écouter des mp3, lire un roman passionnant, jouer, se lancer dans une randonnée guidée par GPS, etc.
Comme tout le monde, je cherche depuis un moment un moyen d'augmenter significativement cette autonomie. J'ai recherché une solution en gardant comme objectif un encombrement et un coût réduits ainsi que la possibilité de garder le Palm dans son étui.
J'ai fini par trouver, commercialisé par la société Wexim, un Micro-Chargeur Solaire à un prix très abordable pour ce type de produit, et dont les caractéristiques correspondent complètement à ce que je cherche.
Commande-Emballage-Mode d'emploi
Comme toujours chez Wexim, les produits en stock sont expédiés dans les heures qui suivent la commande. Il faut prévoir les frais de port en plus. L'emballage est minimum, le chargeur est livré dans une pochette en plastique transparent, il n'y a pas de mode d'emploi ni sous forme papier ni sur Internet.
Le chargeur
Sans marque ni fabricant indiqué, le chargeur semble au premier regard de finition minimale, on devine la fabrication artisanale. Cependant, à l'usage, il ne semble pas particulièrement fragile.
Facilement transportable de par son encombrement (60 x 87 x 11 mm) et son faible poids (environ 110 grammes avec les batteries), le micro chargeur solaire se connecte au Palm via un câble standard de recharge USB. J'ai pour ma part choisi d'utiliser un câble rétractable USB pour en faciliter le transport et l’utilisation. Dans ces conditions, le chargeur s'utilise sans problème avec un étui.
Pour la partie solaire, le micro chargeur utilise une cellule photovoltaïque performante capable de produire de l'énergie aussi bien en lumière solaire directe qu'en éclairage artificiel.
Le Micro-chargeur est livré avec 4 batteries NiMH de type AAA de 500 mA/h dont le but est de stocker l'énergie produite par le chargeur. L'utilisation de ce type de batterie de faible encombrement permet d'une part de les charger séparément sur un chargeur rapide ou universel et d'autre part d'emporter d'autres jeux de batteries préalablement chargés.
Le Micro-chargeur solaire possède aussi une entrée 12 Volts qui va permettre de recharger les batteries depuis n'importe quelle source 12V continue (alimentation, batterie de voiture, etc.).
Il y a donc plusieurs façons d'utiliser le micro chargeur:
- En lumière solaire directe.
- Sur batteries après charge solaire.
- Sur batteries après charge sur un chargeur séparé.
- Sur batteries chargées par une alimentation externe 12V.
- Sur alimentation externe 12V.
La face avant supporte deux connecteurs : le connecteur USB qui permettra de connecter le Palm, mais aussi, un téléphone mobile, une tête GPS, n'importe quel matériel pouvant se connecter sur une alimentation USB ; et le connecteur d'entrée 12 Volts.
Le micro chargeur solaire est équipé en façade d'une LED haute luminosité à deux fonctions : alimentée directement par les batteries, elle en indique le niveau de charge ; associée (je le suppose, n'ayant pas démonté l'engin) à un circuit amplificateur, elle joue efficacement le rôle d'une mini lampe de poche.
Un switch 3 positions permet de contrôler les fonctions de la LED. A noter, le port USB est constamment alimenté et ne dépend pas de ce switch.
Les tests
J'ai réalisé les différents essais en gardant toujours les mêmes conditions :
- Les logiciels utilisés sont : BatteryTime pour les temps de fonctionnement et Tracebattery pour visualiser avec précision les courbes de charge et de décharge.
- Le Palm était réglé avec le rétro-éclairage au maximum et le bluetooth et l'infrarouge activés.
- Pour les tests solaires, le capteur était directement dirigé sur le soleil sans mouvements (conditions optimales d'exposition).
Base : autonomie normale du Palm sans secours extérieur, batterie chargée complètement à 4.21 Volts : 2H50 (valeur établie sur 4 essais successifs)
1er test : pas d'exposition solaire, batteries du chargeur chargées complètement sur un chargeur externe, batterie du Palm complètement chargée (4.21 Volts), chargeur mis dès le début en circuit : l’autonomie passe à 5H40.
2ème Test (test de charge) : batterie du Palm déchargée, batteries du chargeur chargées complètement sur un chargeur externe : pas de miracle ; recharge de la batterie du Palm de 30% supplémentaire (la batterie du Palm fait quand même 850 mA/h).
3ème test : idem premier test mais en utilisant un jeu de batteries de 750 mA/h : pas d'augmentation supplémentaire d'autonomie par rapport aux 500 mA/h : 5H40. (à noter que quand les batteries n'arrivent plus à alimenter le Palm, il reste encore pas mal d'énergie, suffisamment pour le fonctionnement de la « mini lampe de poche »).
4ème test : recharge des batteries du Micro-chargeur à la lumière solaire : conforme aux spécifications, 6 heures pour une recharge complète par une belle journée ensoleillée.
5ème test : Recharge du Palm avec le chargeur solaire exposé au soleil, batteries du chargeur en partie vides, Palm éteint batterie à 30% : charge à 100% (4.07V) durable obtenu en 2 heures : je n'ai pas pu continuer la charge par manque de temps, il est probable qu'une charge complète (4.21 Volts) peut être obtenue en une ou deux heures supplémentaires, cela fera l'objet d'un test futur.
6ème test : batterie du Palm complètement chargée, décharge normale jusqu'à 50% puis mise en circuit du chargeur avec ses batteries complètement chargées : la jauge remonte à 80% (4.0V) autonomie : 5H35.
Conclusion
Malgré son aspect un peu artisanal et « plastique » (on rêve du même modèle avec un design évolué et une finition aluminium : oups le prix!), ce micro chargeur solaire, du fait de ses dimensions, de son prix, de ses multiples possibilités d'utilisation, et de l'augmentation très significative d'autonomie qu'il procure, correspond exactement au produit que je recherchais depuis longtemps.
Son utilisation en coupleur de pile, ainsi que la possibilité de transporter et d'utiliser des jeux de batteries chargées, permet d'obtenir une autonomie quasi illimitée.
La partie solaire apporte un plus non négligeable (la météo ne m'a malheureusement pas permis de tester l'autonomie avec toutes les batteries chargées, le Palm allumé et le chargeur au soleil en permanence, je suppose qu'elle serait encore significativement augmentée). Il ne faut cependant pas perdre de vue que les tests ont été réalisés dans des conditions optimales d'ensoleillement ; il est probable que les performances seront fortement dégradées voire peu utilisables en conditions réelles de déplacement avec les nuages, les zones d'ombre, l'orientation changeante du capteur solaire etc.
Certains pourraient regretter une surface de capteur et une taille/capacité de batterie trop faibles, mais dans ce cas, les dimensions du produit et son prix ne correspondraient plus à l'usage auquel il est destiné et donc à ce pourquoi je l'ai choisi et apprécié.
